Cuando regresaron junto a los niños, Lily cruzó los brazos. —“¿Y ahora qué?”
James puso una mano sobre su hombro. —“Ahora… vamos paso a paso.”
Sarah se inclinó frente a Emma, que la miraba con curiosidad.
—“Eres bonita,” dijo Emma. —“Pero ya tengo una mamá. Es Zoe.”
Los ojos de Zoe se agrandaron, y el corazón de Sarah se rompió.
Santiago estaba de pie junto a ellos, sin saber qué pasaría después—pero estaba seguro de una cosa:
Había criado a cinco personas maravillosas.
Y pasara lo que pasara, él ya había ganado.
Las semanas siguientes fueron como caminar por una cuerda floja después de diez años de silencio.
Sarah comenzó a venir—al principio solo los sábados, por invitación cuidadosa de James. Los niños no la llamaban “mamá”. No sabían cómo hacerlo. Era “Sarah”—una extraña con una sonrisa familiar y una ternura torpe en la voz.
Traía regalos—demasiados. Caros. Tablets, sandalias, un telescopio para Zoe, libros para Lily. Pero los niños no necesitaban cosas. Necesitaban respuestas.
Y Sarah no tenía las correctas.
James la observaba desde la cocina mientras ella estaba sentada en la mesa del jardín, nerviosa, intentando dibujar con Emma, que casi siempre volvía corriendo hacia James cada pocos minutos.
—“Es amable,” susurró Emma. —“Pero no sabe cuidarme como Zoe.”
Zoe lo oyó y sonrió con orgullo. —“Es que lo aprendí de papá.”
Sarah abrió mucho los ojos—otro recordatorio de todo lo que había perdido.
Un día, James encontró a Sarah sentada sola en la sala después de que los niños se hubieran dormido. Sus ojos estaban enrojecidos.
—“No confían en mí,” dijo en voz baja.
—“Y no deberían,” respondió James. —“Aún no.”
Ella asintió lentamente, aceptándolo. —“Eres mejor padre de lo que yo fui madre.”
James se sentó frente a ella, con los brazos cruzados. —“No mejor. Solo estuve presente. Nunca tuve la opción de huir.”
Ella dudó. —“¿Todavía estás enojado conmigo?”
No respondió de inmediato.
—“Te odié. Durante mucho tiempo. Pero ese odio… se fue ablandando con la decepción. ¿Ahora? Solo quiero protegerlos de más daño. Y eso te incluye.”
Sarah lo miró. —“No quiero quitarte nada. Sé que perdí el derecho a ser su madre el día que me fui.”
James se acercó un poco más. —“Entonces, ¿por qué volviste?”
Sarah levantó la mirada, con los ojos llenos de dolor y algo más—arrepentimiento.
—“Porque cambié. Diez años de silencio me obligaron a escuchar todo lo que antes ignoraba. Pensé que me iba para encontrarme a mí misma, pero solo encontré un eco. Una vida vacía. Y cuando volví a buscar amor, lo comparé con lo que dejé atrás. No valoré lo que tenía… hasta que lo perdí.”
James dejó que el silencio respirara. No le debía compasión—pero se la ofreció, por los niños.
—“Muéstraselo,” dijo. —“Pero no con regalos. Con constancia.”
En los meses siguientes, Sarah empezó poco a poco.
Ella ayudaba a llevar a los niños a la escuela. Iba a los partidos de fútbol de los gemelos. Descubrió cuánto le gustaban a Emma los sándwiches y qué canciones odiaba Mason. Asistió a las presentaciones de ciencias de Lily y hasta fue a la galería de arte de Zoe en el centro comunitario.
Y poco a poco—no todo de una vez—las paredes comenzaron a agrietarse.
Una noche, Emma subió a su regazo sin dudarlo. —“Hueles a flores,” susurró.
Sarah contuvo las lágrimas. —“¿Quieres esto?”
Emma asintió. —“¿Puedes venir conmigo a la noche de cine?”
Sarah miró a James desde el otro lado de la habitación, quien solo le devolvió un asentimiento.
Era progreso.
