Tragó saliva, incapaz de apartar la mirada.
A la mañana siguiente, Ethan llamó a la señora Rowe, la ama de llaves.
—¿Quién era? —preguntó, con una voz menos dura de lo que pretendía—. ¿Por qué estaba la señora de la limpieza con mis hijos?
La señora Rowe vaciló. —Se llama María, señor. Lleva trabajando aquí solo unos meses. Es una buena empleada. Anoche, la niñera tuvo fiebre y se fue temprano. María debió de oír llorar a los bebés. Se quedó con ellos hasta que se durmieron.
Ethan frunció el ceño. —¿Pero por qué se durmió en el suelo?
—Porque, señor —respondió la señora Rowe con dulzura—, tiene una hija. Trabaja turnos dobles todos los días para pagarle los estudios. Imagino que simplemente estaba… agotada.
Algo cambió en su interior. Hasta entonces, María no había sido más que otro uniforme, un nombre en la nómina. De repente, era otra persona: una madre que luchaba en silencio, pero que aun así ofrecía consuelo a niños que no eran suyos.
Esa noche, Ethan encontró a María en la lavandería, doblando sábanas en silencio. Al verlo, palideció.
—Señor Whitmore, yo… lo siento —tartamudeó, con las manos temblorosas—. No quise extralimitarme. Los bebés lloraban, la niñera no estaba, así que pensé…
—Pensaste que mis hijos te necesitaban —la interrumpió Ethan en voz baja.
Los ojos de María se llenaron de lágrimas. —Por favor, no me despida. No lo volveré a hacer. Yo… no podía dejarlos llorar solos.
Durante un largo rato, Ethan la observó. Era joven, quizá veinteañera, con el cansancio grabado en su piel, pero su mirada era clara y sincera.
Finalmente, habló: —María, ¿sabes qué les diste a mis hijos anoche?
Ella parpadeó, desconcertada. “¿Yo… los acuné?”
“No”, dijo él con dulzura. “Les diste lo que el dinero no puede comprar: calor.”
