El sol se hundía sobre el horizonte del Pacífico mientras los dolientes salían de la pequeña capilla en Santa Mónica. Emily Carter, de nueve años, se aferraba al dobladillo de su vestido negro, con los ojos rojos e hinchados de tanto llorar. Su padre, Daniel Carter, un ingeniero respetado conocido por su mente meticulosa y su generosidad cálida, había sido sepultado esa tarde. La madre de Emily había muerto años antes, y Linda, la segunda esposa de Daniel, había asumido el papel de madrastra—aunque nunca con demasiada ternura.
Afuera de la capilla, Linda se inclinó hasta la altura de Emily, su rostro inexpresivo bajo capas de maquillaje caro.
—Emily —dijo con frialdad—, aquí es donde nuestros caminos se separan. Tu padre se ha ido, y yo no estoy obligada a criarte. No tengo intención de cargar con la hija de otra persona.
Con esas palabras, Linda sacó la pequeña mochila de Emily del maletero de su reluciente Mercedes, la dejó en la acera y se marchó sin mirar atrás.
La niña quedó inmóvil, con sus delgados brazos rodeando la mochila. Los coches pasaban por el concurrido bulevar, sus faros cortando la penumbra. Los desconocidos la miraban de reojo, algunos con lástima, otros con indiferencia apresurada. Emily sintió la punzada aguda del abandono más profundamente que la pena que había llevado consigo a la iglesia.
Fue entonces cuando un hombre alto, con un traje oscuro hecho a medida, se detuvo a pocos pasos de ella. Había estado en el funeral, aunque Emily no lo había notado antes. Su nombre era Michael Harrington, un abogado millonario con fama tanto de litigar sin piedad como de realizar inesperados actos de generosidad. Su cabello plateado atrapaba la luz moribunda mientras observaba a la niña abandonada en la acera.
