La reacción del hombre fue instantánea y violenta. Su palma chocó contra la cara de la niña con tal fuerza que varios comensales jadearon.
—“Es alérgica” —espetó el hombre, con una voz afilada como un cuchillo—. “Ocúpese de sus asuntos.”
La mandíbula de Daniel se tensó, pero sabía que no debía escalar la situación. Se excusó con naturalidad, caminó hacia el teléfono público cerca de la puerta y marcó a la oficina del sheriff. “Posible secuestro. Miller’s Diner. Necesitamos unidades ya”, dijo en voz baja, con los ojos fijos en cada movimiento del hombre.
En minutos, dos patrullas chirriaron hasta detenerse afuera. El propio sheriff Tom Harlan entró, con la mano apoyada en su arma. El hombre no se inmutó. Sacó tranquilamente una carpeta de su mochila, mostrando un acta de nacimiento, papeles de custodia y una licencia de conducir. Todo coincidía. Los documentos lo identificaban como Michael Anders, padre de Emily Anders.
La tensión se disipó en la sala. Algunos clientes volvieron a sus comidas, convencidos de que había sido un malentendido. El sheriff Harlan frunció el ceño, pero el protocolo era claro: sin pruebas, no había causa para arresto. El hombre mostró una media sonrisa triunfante, listo para marcharse.
Entonces Emily tiró de la manga del sheriff. Su voz apenas audible, sus labios temblando, susurró cuatro palabras que hicieron que se erizara el vello en su nuca…
“Ese no es mi papá.”
La cafetería estalló en murmullos. Al sheriff Harlan se le hundió el estómago, sus instintos gritaban que la niña estaba en peligro. Pero legalmente, los papeles del hombre le ataban las manos.
—“Señor Anders” —dijo con calma—, “necesito que venga a la estación para responder algunas preguntas. Solo rutina.”
La mandíbula de Michael se tensó, pero aceptó. Daniel, reacio a marcharse, se ofreció como testigo. Emily se aferraba a la pierna del sheriff, negándose a acercarse al hombre al que llamaba “no mi papá.”
En la estación, los documentos fueron examinados. Eran impecables: tinta, sellos, incluso microimpresiones. Solo un laboratorio forense podría confirmar una falsificación, y eso tardaría días. Mientras tanto, Michael insistía en que era un padre soltero, a la defensiva con respecto a los extraños que se entrometían. Su historia era fluida, ensayada.
Emily, sentada en la oficina de servicios infantiles, recibió crayones y papel. Mientras los investigadores debatían en el pasillo, ella dibujó en silencio: una casita con rejas en las ventanas y un coche negro en la entrada. Al lado, se dibujó a sí misma—pequeña y sola. La trabajadora social, Heather Collins, reconoció el dibujo de inmediato. Coincidía con la descripción de una propiedad bajo vigilancia por sospechas de trata en los condados vecinos.
Cuando fue confrontado, la fachada de Michael se resquebrajó. Su voz se volvió más aguda, su historia inconsistente. Daniel notó la rigidez casi militar en la postura del hombre, pero no la clase obtenida por un servicio honorable: era intimidación ensayada.
