” Mintió ella sin titubear. La partera guardó silencio un instante, luego asintió. Necesitaré examinarla y hablaremos de los arreglos para el parto. Prefiere que sea aquí en la casa. Sí, y necesito tu discreción, Miriam. Por supuesto, como siempre. Cuando ambas se marcharon, Richard comprendió la mentira.
Su padre había estado postrado todo enero, incapaz siquiera de levantarse, mucho menos de mantener relaciones. Aquel embarazo había comenzado después de su muerte. El muchacho sintió un nudo en el estómago. Si se descubría, el escándalo, destruiría lo poco que quedaba del nombre familiar. Los acreedores reclamarían todo y su abuelo en Augusta repudiaría a Ctherine. Pero más allá de la vergüenza pública, lo que lo horrorizaba era la frialdad de la engañosa viuda.
Dispuesta a atribuir a su difunto esposo un hijo ilegítimo. Tenía que saber más. empezó a vigilar. Notando como Isaac acudía con frecuencia a la casa principal de noche cuando el capataz estaba ausente. Observó que Catherine lo trataba distinto a los demás esclavizados, no con amabilidad, pero sí con menos hostilidad, hablándole con frases completas en lugar de órdenes secas. En julio, Richard ya no dudaba.
Isaac era el padre del hijo que Ctherine esperaba. La certeza llenó a Richard de repulsión, no solo por la transgresión social y legal que implicaba, sino por lo que revelaba del carácter de su madrastra. Había elegido deliberadamente concebir un hijo con un hombre esclavizado y planeaba hacerlo pasar por legítimo heredero de su difunto esposo.
¿Qué clase de mujer podía hurdir un engaño tan calculado? Su respuesta llegó en agosto cuando Catherine viajó a Wesboro y Richard aprovechó para rebuscar entre los documentos legales del despacho. En el escritorio encontró un cuaderno de cuero guardado bajo llave. El cerrojo era simple. Con paciencia logró abrirlo.
El contenido lo dejó helado. El cuaderno estaba escrito con símbolos, pero Richard siempre había tenido talento para los acertijos. En tres días descifró la sustitución básica y descubrió la verdad. Catherine no solo había tenido un hijo con Isaac, sino que estaba implementando un programa de cría sistemático.
El diario detallaba su plan: concebir múltiples hijos con hombres seleccionados, criarlos como parte de la fuerza laboral y con el tiempo aparearlos entre sí y con otros esclavizados para crear una población creciente unida por la sangre a la hacienda.
Había cuadros, cálculos de nacimientos previstos a 5 años, observaciones sobre rasgos físicos deseables y especulaciones sobre si la fuerza, la inteligencia y el temperamento eran heredables. Parecía el manual de un criador de ganado, solo que hablaba de personas. Temblando, Richard copió varias páginas traducidas y pensó llevarlas a las autoridades. Pero esa noche, durante la cena, Ctherine lo miró fijamente con sus fríos ojos verdes.
Richard, ¿has estado en mi estudio? Algunos papeles parecen movidos. No, señora, mintió él sintiendo la garganta cerrarse. Mantengo ciertos documentos bajo llave por razones importantes. Si alguien violara mi confianza, tendría que actuar con severidad. ¿Me entiendes? Sí, señora. Ella sonrió sin calidez. La lealtad familiar lo es todo, Richard.
Sin ella no somos más que animales desgarrándonos entre nosotros. El mensaje era claro. Si la desafiaba, lo destruiría. Aterrorizado, quemó las copias que había hecho, pero continuó observándola y pronto su salud empezó a deteriorarse. Primero fue el cansancio, luego dolores de cabeza y pérdida de apetito.
En octubre su cuerpo estaba débil, con dolores musculares y náuseas constantes. Ctherine mostraba preocupación maternal. Lo alimentaba con sopas y tónicos que ella misma preparaba. La partera diagnosticó agotamiento nervioso, pero Richard reconoció los síntomas. Envenenamiento con arsénico. Ctherine estaba eliminando al único testigo de su secreto. Para entonces, Richard estaba demasiado débil para defenderse o pedir ayuda.
La casa entera obedecía a Catherine sin cuestionarla y el capataz rara vez se acercaba a la residencia principal, confinado en su habitación del segundo piso apenas podía levantarse de la cama. En noviembre hizo un último intento desesperado. Escribió una carta a su abuelo Dford en Augusta relatando todo lo que había descubierto: el plan de reproducción, el diario cifrado y el envenenamiento. Tardó tr días en completarla.
Escribiendo a intervalos entre los accesos de agotamiento, pidió a una joven sirvienta llamada Pearl que llevara la carta al pueblo sin avisar a Ctherine. Pero Pearl, temerosa de su ama, la traicionó y entregó la carta a Ctherine. La mujer la leyó con el rostro inmóvil, luego la arrojó al fuego ante los ojos de Richard.
“Estás muy enfermo, querido”, le dijo con voz suave, casi maternal. “La fiebre te hace imaginar cosas. Es una misericordia que no sufras por mucho tiempo. Richard Thornhill murió el 3 de diciembre de 1847, tres semanas antes de cumplir 17 años. El médico de Huesboro registró la causa como tisis, tuberculosis y comentó que el joven se había consumido con trágica rapidez. Ctherine lloró con decoro en el funeral y vistió luto durante un año.
4 días después del entierro, dio a luz un hijo sano al que llamó Jonathan, asegurando que había nacido levemente prematuro. Excusa suficiente para justificar las fechas. Pocos en el condado de Burk hicieron el cálculo y quienes lo hicieron callaron. Entre 1848 y 1856, la transformación de la hacienda fue asombrosa.
La plantación que había rozado la bancarrota recuperó estabilidad, aumentó su producción de algodón y su número de trabajadores esclavizados. Ctherine Thornhill ganó fama de viuda eficiente y reservada, capaz de manejar su propiedad con disciplina y sabiduría. Pero esa prosperidad tenía un precio terrible que nadie veía. Entre 1848 y 1853, Ctherine dio a luz cuatro hijos más, tres niñas, Elenor, Abigail y Margaret y un niño llamado Samuel.
Cada parto fue atendido en secreto por la partera Miriam Grayson, ahora completamente implicada en los planes de la viuda. A cambio de su silencio, Catherine le pagaba sumas generosas, muy por encima de lo habitual, y le permitió vivir sin renta en una pequeña cabaña dentro de la propiedad. Pero el papel de la partera iba más allá de asistir nacimientos.
Su función era oscura y cruel, asegurarse de que solo nacieran los hijos planificados por Catherine. Si una mujer esclavizada quedaba embarazada fuera de las uniones designadas, Miriam practicaba abortos forzados usando compuestos vegetales para provocar la pérdida. Aquellos procedimientos se realizaban en secreto en una habitación detrás de la cabaña del capataz. Las mujeres apenas hablaban de ello.
